L'eau des sources provient de l’eau de pluie qui s’infiltre dans le sous-sol. Le long de son parcours souterrain, l'eau s’écoule le long des couches rocheuses imperméables et au travers des failles. Lorsque cette eau rencontre la surface du sol, elle poursuit sa course le long des pentes à l’air libre.

Le point d'émergence de l’eau souterraine et la zone de suintement environnante forment le milieu fontinal. Les sources donnent souvent naissance à des cours d'eau. Par endroits, l'eau peut à nouveau s'infiltrer dans le sous-sol après une courte distance en surface. On distingue différents types de sources en fonction de la façon dont l’eau jaillit du sol.

Les sources jaillissantes ou résurgences émergent en un point précis des terrains plus ou moins escarpé et donnent souvent naissance à un ruisseau. Les sources à tuf calcaire désignent une forme particulière de source jaillissante qui se développe dans les régions calcaires. Au fil des siècles, une succession de terrasses en tuf calcaire colonisées par des mousses se forment et peuvent recouvrir des versants entiers, formant ainsi des éléments paysagers impressionnants. Les sources suintantes naissent dans des zones plus plates où l’eau sort de terre sur de plus ou moins grandes et où une végétation de marais se développe. Si les eaux émergent et stagnent au fond d’une cuvette avant de s’écouler d’un point bas pour alimenter un ruisseau, on parle de source submergée.